Estados Unidos:  los precios de los insumos por las nubes están empujando a los productores al límite

Estados Unidos: los precios de los insumos por las nubes están empujando a los productores al límite

Los alimentos caros están impartiendo una fuerza renovada a la transformación de la industria, alimentando el creciente dominio de las mega lecherias.

Eric Vanstrom se quedó atrapado junto a sus vacas lecheras durante una recesión, una guerra comercial y una pandemia global que lo obligó a verter leche en pozos de estiércol. Este año, sin embargo, finalmente ha tenido suficiente. Lo que lo está poniendo al límite: los precios exorbitantes de los granos.

Un fin de semana a principios de junio, el granjero de Kennedy, Nueva York, y su esposa cargaron 46 vacas de ordeño en remolques de ganado y las enviaron a una casa de subastas. Algunos fueron a otras lecherías. Otros acabaron en mataderos, para convertirse en carne picada. Eran tan caros de alimentar y tan poco rentables que ni siquiera estaba triste de verlos ir.

La situación de Vanstrom es cada vez más común. El maíz y la soja que comen las vacas lecheras están experimentando un repunte histórico, impulsado por la sequía en los principales países productores y las compras masivas de grano por parte de China para alimentar a una manada de cerdos en rápida expansión. Desde Estados Unidos hasta Australia, los agricultores dicen que los costos elevados están poniendo en peligro sus negocios, hasta el punto de que están pensando en salir por completo.

"Para muchas vacas, solo tendrán un cambio de carrera, de vaca feliz a comida feliz", dijo Mary Ledman, estratega global de lácteos en Rabobank.

Los alimentos caros están impartiendo una fuerza renovada a la transformación de la industria, alimentando el creciente dominio de las mega lecherías, que ordeñan decenas de miles de vacas y están mejor posicionadas para capear la volatilidad de un mercado cada vez más global.

Aunque la consolidación puede aumentar la eficiencia y mantener los precios al consumidor bajo control, también está obligando a las pequeñas y medianas empresas de todo el mundo a salir del negocio.

La orden ejecutiva del presidente Joe Biden para promover la competencia en todas las industrias estadounidenses probablemente no tendrá un gran impacto en las compañías lácteas, según el corredor StoneX Group Inc., con muchas de las directivas relacionadas con la agricultura dirigidas a las industrias cárnica y avícola.

"Si ves que los precios de los alimentos se disparan como están ahora, eso podría ser lo que te empuja a decir: 'Probablemente no sea una buena idea seguir adelante'", dijo James MacDonald, economista agrícola y profesor visitante en la Universidad de Maryland.

La pequeña lechería es un símbolo icónico de la vida rural estadounidense y valores como la honestidad y el trabajo duro. Los vendedores han vinculado con entusiasmo la salubridad de tal vida a la leche misma, con escenas idílicas de pastos y vacas en el embalaje. Con los consumidores cada vez más dispuestos a pagar una prima por productos lácteos con credenciales orgánicas y sostenibles, la leche de las mega granjas se enfrenta a la competencia en los estantes de los supermercados. Aún así, hay pocas dudas de que las operaciones pequeñas se están volviendo más raras.

PANORAMA

Los bajos precios de la leche han plagado durante mucho tiempo a los productores de leche, y miles de personas han abandonado la industria en los últimos cinco años. La pandemia, sin embargo, resultó ser un salvavidas para muchos. A medida que el COVID-19 obligó a las escuelas y restaurantes a cerrar, lo que llevó a la cancelación de pedidos, los gobiernos de todo el mundo se abalanzaron con ayuda de emergencia y compraron productos lácteos. Los precios repuntaron y las granjas que sobrevivieron salieron de la crisis mejor de lo esperado.

Ahora, aunque algunos programas de ayuda de larga duración todavía están en marcha, otros han terminado. Con el auge de los precios de los piensos, más productores de leche están llamando a dejar de fumar de nuevo. Wisconsin, un bellwether para la industria y el estado conocido por tener miles de operaciones más pequeñas, ya ha perdido 177 rebaños lecheros este año y se encuentra en un mínimo histórico en los datos que se remontan a finales de 2003.

En Estados Unidos, el número de rebaños lecheros con licencia ya se había reducido a más de la mitad entre 2002 y 2019, según el análisis de MacDonald de las cifras del USDA, con la disminución de las pequeñas operaciones concentradas en Pensilvania, Minnesota, Nueva York y Wisconsin. Espera que el país pierda las granjas lecheras a una tasa de 5% a 6% este año, más rápido que la tendencia histórica de alrededor del 4%.

Aunque la orden ejecutiva de Biden tiene como objetivo ayudar a los pequeños agricultores cuyas ganancias han disminuido a medida que las compañías multinacionales dominan cada vez más, hay poco en la directiva que ayude a la industria láctea específicamente, según Nate Donnay, director de conocimiento del mercado lácteo en StoneX Group.

Los alimentos caros no son el único costo cada vez más oneroso para los productores lácteos. Casi todo lo que se dedica a administrar una granja se ha vuelto más caro, desde mano de obra hasta fertilizantes, y el clima salvaje que trae todo, desde la sequía hasta las inundaciones, no está ayudando.

Cody Nicholson Stratton y su esposo dirigen una granja familiar de quinta generación en el condado de Humboldt, California. Debido a que los campos verdes generalmente exuberantes de la región se han resecado este año, la pareja sabe que les faltará alimento. Han vendido alrededor de 20 de sus 120 vacas y han cortado su rebaño de ovejas por la mitad. Más recortes podrían estar en el horizonte.

"Es un desastre hermoso tener una sequía que se suma a todas las luchas que se eron con COVID", dijo Nicholson Stratton.

Mientras tanto, las granjas más grandes también se están volviendo aún más grandes y productivas. Así que incluso cuando las pequeñas granjas huyen de la industria, los consumidores pueden ver un beneficio en forma de precios más bajos de los productos lácteos. El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos espera que la producción de leche alcance los 228.2 mil millones de libras este año, un 2.2% más que en 2020, a medida que más vacas se estrevan en operaciones más grandes.

La consolidación también está en marcha en Asia. Los inventarios de vacas lecheras de China han caído a menos de seis millones desde un máximo de 14 millones en 2013, ya que las pequeñas granjas fueron reemplazadas por granjas más grandes, muchas de las cuales están dirigidas por grandes corporaciones como Yili Group y China Mengniu Dairy Co.

En lugares como Australia, otras líneas de negocio están demostrando ser más atractivas. A pesar de una perspectiva de producción más favorable para la industria agrícola del país en general, los altos precios récord de la carne de res han llevado a algunos productores a pasar de los productos lácteos a la industria cárnica, mientras que los sólidos valores de la tierra han alentado a otros a vender sus granjas por completo, dijo el organismo nacional de servicios Dairy Australia en su última perspectiva.

De vuelta en el norte del estado de Nueva York, Vanstrom está avanzando, a pesar de que creció ordeñando vacas y durante años todos los caminos lo llevaron de vuelta a ellos.

Él y su esposa están vendiendo carne de su ganado de carne directamente a los consumidores en los mercados de agricultores, trayendo $ 30,000 en 2020 y proyectando más para este año. Aunque ha pasado página, vigila a los vecinos que siguen luchando para llegar a fin de mes.

"No veo futuro para los pequeños productores lácteos. Trabajar tan duro, siete días a la semana, 365, nunca tener tiempo libre y no tener nada que mostrar", dijo Vanstrom, "es horrible".

Fuente: Bloomberg News