Phil Ryan se considera uno de los productores lecheros más afortunados de Australia. La empresa local que convierte su leche en productos lácteos en Bega, Nueva Gales del Sur, propuso esta semana un precio mínimo de $10,40 por kilogramo de sólidos lácteos para la próxima temporada; le preocupaba que fuera significativamente más bajo.
Otros agricultores de las principales regiones lecheras de Victoria y Australia del Sur no tuvieron tanta suerte, tras recibir una oferta de precio mínimo de entre 8,60 y 9,20 dólares por kilo, mientras se enfrentan a un segundo año de grave sequía.
“Estamos recibiendo una prima sustancial por la agricultura en Bega, la cuna del queso Bega”, dijo Ryan. “Estoy muy satisfecho con lo que Bega ha anunciado para la región, ya que sufrimos condiciones estacionales menos constantes”.
Según el código, los procesadores de lácteos deben divulgar en junio los precios mínimos de la leche que están dispuestos a pagar para el siguiente ejercicio fiscal. Posteriormente, los ganaderos deben negociar con sus procesadores.
Ryan, dueño de casi 200 vacas, comentó que su proximidad a dos fábricas a las que envía directamente su leche le da una ventaja competitiva. "Estamos teniendo una temporada bastante buena aquí, pero es justo decir que la gente estará decepcionada con los precios en los estados del sur", dijo.
Si bien los precios de la leche son mucho más altos que el año pasado, siguen siendo demasiado bajos para muchos agricultores que ya tienen dificultades para llegar a fin de mes.
El aumento de los costos de la energía, el agua y el transporte agrava sus presiones financieras. Y para colmo, las difíciles condiciones climáticas también los obligan a comprar heno y grano para alimentar a su ganado.
Fonterra está intentando vender su negocio australiano, que incluye ocho fábricas en Victoria y Tasmania. Esto tras la venta de dos plantas de procesamiento por parte de la canadiense Saputo a Coles en 2023.
Sin embargo, no todo es pesimismo. De hecho, la industria láctea australiana se mantiene sólida en muchos sentidos, gracias a la fuerte demanda nacional e internacional, especialmente de queso para la exportación. Dairy Australia señaló que la disminución de la inflación en el Sudeste Asiático y Oriente Medio, junto con el debilitamiento de la producción lechera en China, impulsaba las ventas de productos lácteos australianos.
La industria nacional también podría beneficiarse potencialmente del desvío de productos causado por las agresivas políticas comerciales del presidente estadounidense Donald Trump.
“Pueden surgir oportunidades a medida que la dinámica global cambia en respuesta a los acuerdos comerciales formalizados”, afirmó Redfern de Dairy Australia.
Aun así, los precios minoristas bajaron ligeramente: tres litros de leche entera en Coles costaban 1,45 dólares por litro, menos que los 1,50 dólares de hace un año.
Un producto básico de la alimentación por el que los consumidores pronto podrían pagar mucho más en la caja es la mantequilla, advirtió Rabobank. Esto se debe a la escasez de existencias y a la preferencia de las empresas procesadoras de lácteos por usar leche para productos más rentables, como el queso, lo que ha disparado los precios a un máximo histórico. Un bloque de 500 gramos de Simply Butter se vende a $1.40 por 100 gramos en Coles, frente a los $1.28 de hace un año.
División regional
Victoria, Australia Meridional y Tasmania se enfrentan a un clima seco, mientras que Nueva Gales del Sur y Queensland aún se recuperan de las inundaciones. La industria láctea local también está decepcionada con el precio inicial de la leche de 8,60 dólares por kilogramo anunciado a finales del mes pasado por la cooperativa neozelandesa Fonterra.
Los Productores Lecheros Unidos de Victoria afirmaron que esa cifra es insuficiente para cubrir las necesidades de los agricultores durante un período difícil. El presidente de la asociación, Bernie Free, afirmó que esto dejaría a algunos agricultores cuestionando su futuro. "Los agricultores se enfrentan a costos récord, escasez de agua, un crecimiento deficiente de los pastos y otro año de intensa presión financiera", declaró.
Ryan, un agricultor de quinta generación que trabajó en tecnología de la información durante una década antes de regresar al negocio familiar a mediados de sus 30 años, dijo que las condiciones inusualmente duras significaban que los agricultores no eran rentables, independientemente del precio de la leche.
La observación subraya un desafío crítico para toda la industria: casi el 70 por ciento de los agricultores se ven afectados por condiciones climáticas extremas, según la analista de Dairy Australia, Eliza Redfern.
Mientras tanto, la producción nacional ha ido disminuyendo en las últimas décadas, junto con un número cada vez menor de agricultores que están vendiendo sus tierras o cambiando a otras actividades, como la ganadería vacuna.
Se prevé que la producción de leche disminuya hasta un 2 % en el ejercicio fiscal 2026, hasta los 8200 millones de litros, apenas por debajo de los mínimos de la pandemia de 2020, según Dairy Australia. Esta cifra está muy por debajo del pico de casi 11 000 millones de litros alcanzado en el año 2000.
Problemas más profundos
La industria láctea ya enfrenta desafíos importantes.
La agricultura es una actividad exigente tanto física como económicamente, sobre todo en comparación con otras actividades agrícolas.
Las granjas también necesitan personal para ordeñar las vacas dos veces al día durante todo el año, lo que requiere una gran inversión de capital en animales y equipos. La electricidad representa un gasto considerable y es esencial para ordeñar, enfriar y almacenar la leche, y bombear agua para regar las tierras.
Un ingrediente clave que falta en la industria sigue siendo el gran capital. Si bien los gigantes agrícolas mundiales invierten en cultivos y ganado vacuno, no invierten tanto capital en el sector lácteo debido a la excesiva cantidad de pequeñas explotaciones.
“La contracción a largo plazo de la industria en términos de volumen de producción, que ha llevado a varios procesadores a cerrar algunas de sus instalaciones, combinada con una disminución del ganado nacional, requerirá un pensamiento a largo plazo”, dijo Michael Whitehead, director de agronegocios en ANZ.
Fuente: https://www.afr.com/markets/
