El menor crecimiento mundial de la producción lechera, que se sitúa en el 1%, está obligando a los principales exportadores de productos lácteos a abandonar la producción de leche en polvo y a maximizar los beneficios procedentes del queso y el suero de leche, que ofrecen mayores márgenes de beneficio.
La menor expansión mundial del sector lácteo impulsa una agresiva reestructuración, ya que los procesadores internacionales dan preferencia a las proteínas de alto margen sobre los polvos básicos.
El sector lácteo internacional está experimentando una profunda reestructuración, ya que el crecimiento de la oferta mundial de leche se ralentiza hasta un 1 % previsto para 2026, una caída drástica respecto a la expansión del 3,1 % registrada en 2025. Según datos de Raboresearch, la reducción de los márgenes operativos, la volatilidad de los costes de los insumos, la vulnerabilidad climática y la escalada de las presiones geopolíticas y regulatorias están aplanando las curvas de producción. Se prevé que la producción mundial alcance su punto máximo en el segundo trimestre, para luego estabilizarse en el tercero y contraerse en el cuarto. Esta compresión de la oferta está obligando a los principales procesadores de las siete regiones exportadoras más importantes a redirigir sus reservas de leche cruda, alejándolas de los volátiles canales de grasas y leche en polvo, hacia líneas más estables y de mayor margen como el queso, el suero de leche y los productos nutricionales funcionales especializados.
En Oceanía, este cambio impulsado por el valor está provocando volúmenes récord y renovaciones de la infraestructura de procesamiento. Nueva Zelanda está en camino de una temporada casi récord, con rendimientos de leche en 2026 que se prevé que aumenten a 22,1 millones de toneladas métricas (MMT) desde 21,93 MMT en 2025, impulsados por fuertes pagos en origen y ganancias de productividad que compensan un rebaño nacional más pequeño.
Los procesadores de Nueva Zelanda están expandiendo agresivamente los flujos de procesamiento de suero, aumentando las exportaciones de leche entera en polvo (WMP) en un 13 por ciento a 1,50 millones de toneladas métricas (MT) y queso en un 2,4 por ciento a 425.000 MT, incluso mientras China mantiene una participación dominante del 36 al 40 por ciento de los envíos de Nueva Zelanda. Simultáneamente, Australia está experimentando una recuperación liderada por el queso, proyectando un volumen de leche en 2026 de 8,6 MMT; Los fabricantes locales están canalizando el suministro de queso líquido hacia una cadena de exportación de 175.000 toneladas métricas, encontrando alternativas lucrativas a la débil demanda china de queso en polvo gracias al crecimiento explosivo del sudeste asiático, evidenciado por un aumento de más del 20 por ciento en las importaciones de queso líquido de Singapur.
Los exportadores norteamericanos también están aprovechando la sólida demanda global, respaldada por la creciente producción nacional de leche y precios competitivos. Datos del Consejo de Exportación de Productos Lácteos de EE. UU. (USDEC) revelan un inicio explosivo para el comercio estadounidense de enero a abril de 2026, con exportaciones de queso que se dispararon un 25,1 % hasta alcanzar las 237.698 TM, lo que elevó los envíos acumulados de 12 meses a una base récord de 660.000 TM, impulsada por la demanda surcoreana. Además, los envíos de grasa butírica de EE. UU. aumentaron un 87,9 % hasta las 60.894 TM, mientras que la leche desnatada en polvo (SMP) registró una recuperación más gradual del 6,2 % hasta las 224.008 TM. Curiosamente, las exportaciones estadounidenses de fracciones premium de alto contenido proteico, como WPC80+, experimentaron una disminución en lo que va del año, ya que los procesadores priorizaron deliberadamente un lucrativo mercado interno ávido de fortificación de alimentos y bebidas con alto contenido proteico.
En marcado contraste con el sólido desempeño en América, la Unión Europea enfrenta severas limitaciones a la producción nacional y una perspectiva de exportación sumamente cautelosa. Si bien los ganaderos de la UE están aprovechando las mejoras en la productividad de sus rebaños para lograr un ligero aumento del 0,1 % en la producción, que compensa una caída del 0,7 % en el número de vacas, las proyecciones de exportación en todas las categorías principales están disminuyendo.
Según las previsiones del USDA GAIN, los envíos de queso de la UE disminuirán un 1,5 % hasta 1,40 millones de toneladas métricas, la leche descremada en polvo (SMP) caerá un 3,4 % hasta 770.000 toneladas métricas, y la leche entera en polvo (WMP) se contraerá un 7,3 % hasta 165.000 toneladas métricas debido a la acumulación de disputas comerciales, los elevados costos de flete y la débil demanda minorista china. En consecuencia, los procesadores europeos están consolidando sus posiciones, desviando su atención de las leches en polvo de bajo margen para maximizar la asignación local de queso y los flujos paralelos de proteína de suero.
Sudamérica y China están completando este reequilibrio global con dinámicas internas distintas que están modificando los flujos comerciales tradicionales. En Uruguay, los datos del INALE apuntan a un aumento del 3% en los ingresos por exportaciones hasta mayo de 2026, impulsado por un incremento del 15% en la leche entera en polvo (WMP) a 68.558 TM y un aumento del 19% en la mantequilla, lo que deja al país altamente expuesto a la demanda concentrada en Argelia y Brasil. Mientras tanto, Argentina se encamina hacia una producción récord de 12 millones de toneladas métricas de leche —una expansión del 4% respaldada por bajos costos de alimentación y excelentes pastos— y está canalizando gran parte de su excedente hacia los mercados brasileño y argelino. Este auge de las exportaciones sudamericanas se produce justo cuando la producción interna de Brasil se desacelera y su ciclo ganadero se estrecha, mientras que China experimenta una transformación estructural; las amplias reservas lecheras nacionales y la débil demanda minorista están convirtiendo a la superpotencia en un comprador especializado que rechaza las leches en polvo básicas en favor de quesos, mantequilla y suero importados de alta calidad para sus crecientes sectores de servicios de alimentos y panadería.
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